虫歯というのは、どのようにして作られていくのでしょうか。虫歯のメカニズムについて知りましょう。
虫歯は専門用語でう蝕といいます。英訳だと「cavity」といって、洞穴という意味になります。歯はエナメル質でできていて人間の体の部分でも一番硬い性質になってきます。
そんな硬いエナメル質の歯に穴を空けれるのかというと科学的な力によるものなのです。
歯というのは物理的にはすごく硬いんですが、酸にはものすごく弱いんです。歯の主成分はハイドロキシアパタイトといって酸性水溶液中に入れると、リン酸イオンとカルシウムイオンになって溶け出してしまいます。
エナメル質に限らずに、象牙質もセメント質も、比率は多少違っていても、
みんな主成分はリン酸カルシウムからなりますから、口の中が酸性状態になれば、歯は自然に溶けていきます。
これを脱灰といいます。口の中が酸性になってしまう場合はわたしたちが普段口にする炭酸飲料を飲んだ場合が挙げられます。炭酸飲料には気体の二酸化炭素が溶けているのは知っているかとは思いますが、それによって弱酸性の性質をもっていて、歯を長く炭酸飲料に浸しておくと、歯は溶けていきます。ただ、普通に炭酸飲料を飲んだとしても歯にとどまっている時間は短いでしょうから、一時的に口の中が酸性に傾いていたとしても、すぐに唾液で洗い流されてしまいます。
このメカニズムを唾液の緩衝作用といいます。歯冠の成分は唾液成分からなるうすい皮膜に覆われています。虫歯菌は直接ペリクルにとりつくことはできませんが、ペリクルに付着したほかの細菌を利用することによってペリクル自身も吸着します。
そしてわたしたちが物を口に運ぶと、それを分解して繁殖して粘着性があるバイオフィルムを形成します。歯に付着したバイオフィルムはとくに歯垢(プラーク)といいます。歯垢は粘着性がありますので、口で軽く注いだくらいでは除去することはできません。食後に歯磨きをすれば、磨いたところの歯垢は除去できたとしても、磨き残しがあると、歯垢はどんどん増えていって、虫歯菌はその中でせっせと酸を産生していきます。そしたら、その酸によって歯が除々に溶かされていってしまうのです。
だからといって、脱灰が生じたからといって、すぐに虫歯になるということはありませんから安心してください。それは菌にはある程度の再生能力を兼ね備えているからです。虫歯のメカニズムはまだまだ奥が深いので調べれば調べるほど興味深いものなっていきますよ。 |
